芥末醬事件：芥末女孩起訴奧爾茲產品公司盜用商業機密

2020年2月25日，Mustard Girl LLC在伊利諾州庫克郡巡迴法院起訴Olds Products Co of Illinois, LLC。 Mustard Girl的訴訟理由包括：違反伊利諾州法律的商業機密盜用、違約、不正當幹預預期商業利益、允諾禁反言、不當得利。

根據起訴書，Mustard Girl的前身公司購買了多種芥末配方，並在此基礎上研發了Stoneground Deli芥末醬、美式第戎芥末醬、甜美黃芥末醬和甜辣蜂蜜芥末醬等新配方。 Mustard Girl與Olds Products公司據稱簽訂了保密協議，隨後Olds Products公司為Mustard Girl生產這些芥末醬。

在經歷了一段成功的合作，包括贏得全國獎項之後，雙方的關係惡化了。 「芥末女孩」聲稱奧爾茲產品公司故意提供「稀薄的芥末醬」——這顯然是精緻烹飪的剋星。 「芥末女孩」也指控奧爾茲產品公司濫用其商業機密配方，用於其自有品牌的折扣芥末產品中。真是老一套的「榨取式行銷」！

然而，局外人必須仔細考慮以下事實：保密協議明確將「配方、秘方」和「專有技術」列為保密資訊。此外，協議並未對Olds Products公司施加的保密和禁止使用限制設定時間限制——這對接收方而言始終是一個危險的情況，因為永久有效可能意味著漫長的時間。儘管如此，芥末配方在公開出售後仍然可能被逆向工程破解，而保密協議中包含了針對資訊公開披露的標準保密例外條款。

那麼，有沒有更好的途徑來保護芥末和其他食品相關的智慧財產權呢？在美國專利商標局（USPTO）申請使用天然成分的食品配方實用新型專利是出了名的困難。因此，這條途徑並不那麼「光鮮亮麗」或「令人心動」。另一方面，商標對於一個新興的芥末或食品品牌來說可能非常有價值，但商標並不能保護其配方本身。 

因此，簽訂嚴格的保密協議和一份獨家供應協議可能是最佳方案。目前的保密協議屬於單向「只提供」型，顯然偏袒芥末女孩。但事後看來，如果考慮到後來公開的訊息，這份協議的效力可能會更強。此外，一份單獨的、條款更為嚴格的獨家使用權書面供應協議，或許也能很好地補充該調味品。 

顯然，這場食物投擲比賽會讓某些人感到不快——芥末萬歲！